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인간 체세포 복제 연구를 이르면 하반기부터 재개할 수 있게 됐다.
국가생명윤리위원회는 23일 체세포 복제연구를 제한적으로 허용한다고 밝혔다. 황우석 전 서울대 교수의 논문 조작 사건으로 연구가 전면 중단된 지 1년 만이다. 체세포 복제 연구는 과거보다 훨씬 엄격하게 관리된다.
연구에 쓸 수 있는 난자는 인공수정용으로 채취한 난자 중 수정에 실패한 난자나 임신에 성공한 후 남은 난자로 제한된다. 연구용으로 난자를 기증받을 수는 없다. 불임치료용으로 난자 기증을 할 수 있는 자격도 출산 경험이 있는 20세 이상 여성으로 한정된다.
또 동물의 난자에 인간의 체세포 핵을 이식하는 것은 금지된다. 연구자가 관련 규정을 지키지 않으면 최대 3년간 연구를 할 수 없다. 사실상 학계에서 퇴출당하는 것이다. 외국에서는 독일과 뉴질랜드가 제한적으로 체세포 복제 연구를 허용하고 있다. 미국은 주별로 다르지만 연방정부가 지원하는 연구는 제한적으로 허용된다. 영국.이스라엘.스웨덴 등은 연구를 전면 허용하고, 오스트리아.노르웨이 등은 전면 금지하고 있다.
◆ 난치병 환자 희망 불씨=정형민 포천중문의대 교수는 "각종 줄기세포 연구 중 체세포 복제는 이론적으로 가장 이상적인 방법"이라고 설명했다. 환자 맞춤형 치료제의 개발이 가능하고, 다른 방식에 비해 치료제 개발 기간을 단축할 수 있다는 것이다. 현재 연구기관으로 등록된 곳은 서울대 수의대, 서울대 의대, 서울대병원, 미즈메디병원, 차병원, 한양대병원 등 6곳이다.
산업적인 효과도 크다. 줄기세포 관련 시장 규모는 전 세계적으로 연간 3000억 달러(약 281조원)에 이를 것으로 추정된다. 세계 최고 수준의 기술력이 있지만 논문 조작 사건으로 한국의 연구가 주춤하는 사이 외국은 활발하게 연구를 진행하고 있다. 영국은 향후 10년간 8억 파운드(1조4800억원)를 지원할 계획이다. 정부는 10년간 약 4300억원을 줄기세포 관련 연구에 투자할 계획이다.
◆ 꺼지지 않은 윤리 논란=연구 허용 결정이 내려졌지만 종교계 등의 반발이 거세다. 이날 국가생명윤리위원회의 허용 결정도 20명의 위원 가운데 13명이 표결에 참여, 12명만이 찬성했다.
종교계.여성계 등 반대 의사를 밝힌 7명은 표결에 참여하지 않았다. 한 위원은 "시간이 좀 더 걸리더라도 충분한 논의를 거쳐 전체 의견을 내자는 주장이 있었으나 표결이 강행됐다"고 말했다.
천주교 주교회의는 성명을 내고 "배아를 이용하는 어떠한 실험이나 연구도 인간 생명의 존엄성과 신성함을 침해하는 행위이므로 체세포 복제배아 연구 합법화 움직임은 중단돼야 한다"고 밝혔다.
김영훈 기자
◆ 체세포 복제 연구=난자의 핵을 제거하고 생식세포가 아닌 일반 세포(체세포)의 핵을 주입해 복제 수정란을 만드는 것. 이를 배양해 만든 줄기세포를 이용해 환자 맞춤형 장기나 조직을 만들 수 있다. 그러나 인위적인 조작을 통해 인간을 복제할 수도 있어 윤리적인 논란이 끊이지 않고 있다.
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