뱀골재의 미녀

뱀골재의 미녀

고흥설화 / 설화

고흥 동강면에 뱀골재라 불리는 고개가 있다. 벌교에서 고흥으로 들어오려면 반드시 이 뱀골재를 넘어야 한다. 꾸불꾸불한 고개라 해서 뱀골재라 부르는데, 뱀골재를 넘으면 붓끝처럼 생긴 첨산이 나타난다.

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옛날 이 고을 선비들이 ‘대강(大江)의 필봉(筆峰)’이라는 말을 자주 하는데, 첨산의 붓으로 두방산(斗榜山)에서 흐르는 대강의 먹물을 이용하여 글을 쓴다는 말이다. 그러다 보니 예로부터 선비들이 몰려와 자기의 필적(筆蹟)을 다투어 남긴다고 한다.

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고흥 사람들이 과거를 보기 위해, 혹은 다른 볼일로 외지로 나가려면 이 뱀골재를 지나야 한다. 그래서 뱀골재는 항상 지나는 사람들로 북적거렸다. 그러나 뱀골재를 지날 때 다음과 같은 속설이 있다. 길을 지날 때 뱀골재 모퉁이에서 어여쁜 아가씨가 나타나 길을 안내하면 무사히 지나가지만, 뱀을 만나면 반드시 재앙이 일어나 저주를 받는다는 것이다.

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조선시대 때 일이다. 고흥의 어떤 선비가 과거를 보기 위해 뱀골재를 지나는데 대낮인데 갑자기 어두컴컴해졌다. 자주는 아니더라도 가끔 넘는 길인데도 갑자기 어두워지자 선비는 그만 길을 잃고 말았다.

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그때 어디선가 아리따운 아가씨가 나타났다. 한적한 숲길에서 갑자기 묘령의 아가씨가 나타나자 선비는 대경실색하였다.

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“누, 누구요!”

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평상시였다면 반겼을 법한 미색인데 어두운 숲속에서 만나니 더욱 무서웠다. 그러자 그 아가씨가 선비를 안심시키려는 듯 말했다.

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“안심하세요. 길을 잃고 헤매는 것이 안타까워 제가 길을 안내해 드리려는 것입니다.”

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그리고는 아무런 말도 없이 앞장을 섰다. 선비는 이래 죽나 저래 죽나 매 한 가지라 생각하고 그 아가씨의 뒤를 따라갔다. 얼마 못가 선비는 길을 찾게 되었다. 그런데 자신을 인도해 준 아가씨는 감쪽같이 사라지고 말았다.

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의문의 아가씨로 인해 길을 찾게 된 그 선비는 무사히 뱀골재를 넘을 수 있었고, 과거에 급제까지 했다고 한다.

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선비가 과거에 급제하여 금의환향한 후 이 소문은 삽시간에 고흥 고을에 쫙 퍼졌다. 그래서 뱀골재를 넘을 때 미녀를 만나면 좋은 일이 생긴다는 속설이 생긴 것이다. 그때부터 과거를 보기 위해 뱀골재를 넘는 선비들은 재를 넘으려는 생각보다는 어찌 하면 미녀를 만날까 하는 생각이 더 앞섰다.

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몇 년 후 다른 선비가 과거를 보러 가기 위해 역시 뱀골재를 넘었다. 그 선비 역시 미녀 소문을 들었던 터라 일부러 걸음을 늦게 하며 여기저기 기웃거리기조차 하였다. 그런데도 미녀가 나타나지 않자 선비는 일부러 길을 잃고 헤매는 시늉을 하였다.

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그때였다. 저만치서 누군가가 걸어왔다. 아리따운 아가씨였다. 그 아가씨를 본 선비는 반색을 하였다. ‘드디어 나도 과거급제를 하겠구나.’

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아가씨가 선비 가까이 다가오자 선비가 뭐라 말을 하려는 순간 느닷없이 아가씨가 커다란 뱀으로 변하였다. 과거급제의 꿈에 사로잡혀 있던 선비는 대경실색하여 도망치듯 재를 넘었다. 결국 그 선비는 과거에 낙방을 하였다.

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알고 보니 그 선비는 집안 배경을 이용하여 온갖 나쁜 짓을 다하였던 패륜아였다. 그리하여 인근 고을에 악명을 떨쳤던 사람이었다. 그런데도 욕심을 부려 그런 결과를 초래하였다고 한다.

지금으로부터 약 천 년 전, 고려시대 때의 일이다. 고흥 동강면에 버들이라는 이름의 아가씨가 살고 있었다. 버들이는 마음씨도 고운데다 얼굴은 더 예뻐서 집안은 내세울 것이 없었지만 많은 청년들이 버들이 얼굴을 보려고 할 정도로 인기가 많았다.

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버들이에게는 장래를 약속한 낭군이 있었다. 건너 마을 사는 최 도령이었다. 그런데 최근 몇 년 동안 최 도령이 과거 공부를 하는 바람에 버들이는 최 도령과의 만남을 자제하고 있었다. 그래서 요즘 몇 달 동안은 거의 얼굴도 보지 못할 정도였다. 최 도령 역시 과거 급제하여 버들이와 혼인할 생각으로 독심을 품고 공부에 전념하였다.

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어느 날 밤, 최 도령이 버들이를 불러냈다. 다음날 일찍 과거를 보러 개경으로 떠나야했기에 마지막으로 버들이를 만나고자 했던 것이다.

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“버들 낭자, 내일 개경으로 떠나오. 내 반드시 과거에 급제하여 돌아올 테니, 돌아오면 부모님께 말씀드려 혼인을 했으면 하오.”

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그러자 버들이가 최 도령 품으로 파고들며 말하였다.

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“도련님. 좋은 소식이 있기를 기다릴께요.”

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다음날 일찍 최 도령은 과거를 보기 위해 길을 떠났다. 뱀골재를 넘는데 어떤 사내가 다가와 시비를 걸었다. 과거를 보러 가는 마당에 불미스러운 일이 생길까 저어한 최 도령이 무조건 미안하다고 사과를 하며 길을 떠나려 하였는데 사내는 막무가내였다. 그런데 갑자기 어디선가 불한당들이 나타나 가진 것을 모두 내놓으라고 윽박질렀다.

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개경까지 가는 길이 멀기 때문에 여비를 빼앗기면 안 된다고 생각해 완강하게 저항하던 최 도령은 급기야 불한당들에게 변을 당하고 말았다. 최 도령이 과거도 보지 못하고 목숨을 잃었다는 소식을 들은 버들이는 식음을 전폐하고 누웠다가 뱀골재에서 스스로 목숨을 끊고 만다.

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그 후 뱀골재에서는 버들 낭자의 원혼이 나타난다는 소문이 퍼졌다. 최 도령처럼 반듯한 사람들이 뱀골재를 넘다 곤경에 처하면 버들낭자가나타나 구해주지만, 반대로 욕심이 많거나 비리가 많은 사람이 뱀골재를 지나면 뱀으로 변하여 응징을 한다는 것이다.

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뱀골재 이야기는 고흥으로 드나드는 사람들에게 경종을 울려 개과천선하게 하려는 선인들의 지혜가 담긴 것이 아닌가 추정된다.

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허석 / 한국설화연구소 소장

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[출처] 뱀골재의 미녀|작성자 월간 설화와 인물